La azúcar es uno de productos agroalimentarios que más se consumen a nivel mundial, la cual se extrae básicamente de dos cultivos, la caña de azúcar y la remolacha azucarera, siendo cada uno de ellos importante en distintas regiones del mundo.
Recientemente un grupo de científicos europeos han descubierto un gen que podría aumentar la producción de la remolacha azucarera; los resultados de la investigación han sido publicados en Current Biology y podrían ayudar a los fitogenetistas a obtener nuevos cultivares de mayor tamaño, así como a los productores a obtener mejores rendimientos.
Este trabajo de investigación ha sido desarrollado por investigadores de la Universidad de Kiel (Alemania) y el Centro de Ciencias Vegetales de Umeå (Suecia), quienes han determinado que la floración temprana de la remolacha es controlada por el gen BvBTC1, y modificando este se podría detener la floración temprana, la cual es un problema dado que detiene el crecimiento radicular del tubérculo.
Para Europa la remolacha azucarera es de gran importancia para la economía, puesto que de no contar con ella tendrían que importar grandes cantidades de azúcar de América, donde esta se obtiene de la caña de azúcar.
Los investigadores encontraron el gen en cuestión cuando analizaron la relación entre la remolacha azucarera y la acelga marina (Beta vulgaris subsp. maritima), la cual es considerada su antecesor, que florece en su primer año de vida y no produce tubérculo, a diferencia de la remolacha que produce tubérculo y florece en su segundo año de vida.
En palabras de Andreas Müller, investigador principal del Instituto de Fitogenética de Kiel, la existencia de una diferencia genética entre la variedad silvestre que florece pronto y la variedad cultivada que no lo hace era obvia, por lo que investigando por este lado fue que se pudo localizar dicho gen.
Claro que la localización del gen no fue sencillo, pero una vez que lo hubieron encontrado el siguiente paso fue realizar pruebas en el cual lo desactivaran mediante ingeniería genética, para así verificar su función, y como las plantas no florecieron entonces pudieron asegurar que habían identificado el gen responsable de la floración prematura en la remolacha azucarera.
Estos resultados son pioneros pues los mecanismos genéticos que controlan la floración en la remolacha son completamente distintos a los del resto de las plantas estudiadas hasta ahora.
Cabe mencionar que este proyecto fue de gran envergadura pues además de las instituciones mencionada también participaron: el Instituto Max Planck de Genética Molecular (Alemania), la Universidad Pompeu Fabra (España), La Universidad de Bielefeld (Alemania), KWS SAAT (Alemania), Syngenta (Francia y Suecia), SESVanderHave (Bélgica), Strube (Alemania) y Rothamsted Research (Reino Unido).
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